私は定年退職後に「この山の中で何ができるか」をずっと考えていました。父がやっている田んぼは山の中ではダメで、相場も安くなってしまっています。「他に何かないか」色々考えた上で思いついたのが「キノコ」を栽培する事でした。「キノコ」は一日の半分日が当たり、半分が日陰になるようなこの場所に適しているので、「キノコ」栽培なら何とかなるのではと思えたからです。
　実際に雑木がたくさんあるこの地域は炭焼きが盛んな場所で、雑木を切ると「シイタケ」がたくさん生えているような「キノコ」には良い環境でした。「キノコ」といっても「シイタケ」の他に「エリンギ」や「マイタケ」など色々ありますが、どれも飽和状態で値段も上がりません。そこで思いついたのが「きくらげ」でした。それは「きくらげ」は他の「キノコ」に比べ国内産が２割程度しかないため、まだ「伸びしろがある」と思えたからでした。
　「きくらげ」を栽培する事に決めたものの、「キノコ」自体の栽培は初めての体験でした。栽培方法はそれほど難しくはないものの、日々の管理が大変で温度・湿度・換気をこまめに管理しなければなりません。また水やりも「スプリンクラー」を使って自動で散水はせず、日に３～４回わざわざ手作業で水をかけています。それは水がまんべんなく掛ける事ができるだけでなく、それによってキノコに刺激を与えて大きくする事が出来るからです。
　更に他と比べて何より強みになったのは、昔から田畑で使っていた湧水がアルカリ性だった事です。一般的に畑の土壌は「酸性」で、そのままでは良い野菜を栽培する事は出来ません。そこでその土を「中和」して良い作物が育つ「弱アルカリ性」位までにするため、石灰や貝殻などを撒いていますが、君塚きのこ園では日に３～４回「きくらげ」にかけている水がアルカリ性なので、散水するだけで野菜が育つ良い条件を作る事が出来ます。この水のおかげで、「きくらげ」は肉厚で大きく成長してくれます。一般の「きくらげ」を栽培している所では酸性の川の水や井戸水などを使っているので、栽培は出来るものの肉厚にならなかったり大きくならなかったりします。
　直売所の方には「君塚さんのキクラゲを食べたら他の『きくらげ』は食べられません。他の生産者の方の『きくらげ』と比べて全然違います」と言っていただきます。また、東京のお客様からいただいたハガキには、「きくらげが好きで、色々なところで買って食べてみましたが、君塚さんのきくらげを食べたらびっくりしました。」と書いてありました。「肉厚で大きいきくらげは初めてだ」と書かれていました。水のおかげで大きな差別化が出来ました。

　兼業農家としてやってこられたとはいえ、JRの運転手をされていた君塚さんは定年後にそのまま農業を続けるのではなく、新たなチャレンジとして「きくらげ」の栽培をはじめられました。インタビューの最中にも以前の職場の後輩の方がいらしていましたが、前の職場でも後輩たちから慕われる存在だった事が伺えます。「真面目」にそして「ひたむき」に取り組む君塚さんが作った「きくらげ」だからこそ人気なのがうなずけます。
　これからの課題は「もっと多くの人に知ってもらう事」とおっしゃる君塚さん。人手が足りないためインターネットでの発信まで手が回らないとおっしゃっていました。チバビズドットコムが少しでもお役に立てればと思います。